La politique régionale européenne est une vraie politique partagée, fondée sur la solidarité financière. Elle permet le transfert de plus de 35% du budget de l'Union, alimenté en large partie par les États membres les plus riches, vers les régions les plus défavorisées. Il s'agit d'une démarche qui favorise non seulement les pays bénéficiaires mais aussi les pays contributeurs nets au budget communautaire dont les entreprises profitent en retour d'importantes possibilités d'investissement et de transfert de savoir-faire économique et technologique, notamment vers les régions où certaines activités économiques n'ont pas encore véritablement démarré. Grâce à la politique régionale, l'ensemble des régions participent à l'amélioration de la compétitivité de l'Union.

Quatre Fonds structurels constituent les principaux relais de la solidarité européenne. Dans tous les États membres, ils exercent un effet de levier sur les facteurs économiques et sociaux susceptibles de stimuler l'économie d'une région. Leurs ressources sont passées de 8 milliards d'euros par an en 1989 à 32 milliards d'euros par an en 1999. Elles seront stabilisées autour de 28 milliards d'euros par an entre 2000 et 2006, soit 195 milliards d'euros sur sept ans (en prix 1999).

De plus, un fonds spécifique intervient en Espagne, en Grèce, en Irlande et au Portugal où les infrastructures de transport et de protection de l'environnement sont encore insuffisantes. C'est le Fonds de Cohésion dont les ressources s'élèveront approximativement à 2,5 milliards d'euros par an entre 2000 et 2006, soit 18 milliards d'euros (prix 1999).

Au total, 213 milliards d'euros seront ainsi mobilisés de 2000 à 2006 pour améliorer la situation économique des régions défavorisées, des zones présentant des handicaps spécifiques et des catégories sociales fragiles. Et ce n'est pas tout: de nombreux projets concrets auront acquis une dimension européenne grâce aux orientations de la Commission et aux échanges de savoir-faire entre les différentes régions.