Les quatre Fonds structurels ne constituent pas une caisse unique au sein du budget de l'Union. Ils gardent chacun une spécialisation thématique tout en agissant de façon concertée.

	•	Le Fonds européen de développement régional (FEDER) finance des infrastructures, des investissements productifs pour créer de l'emploi, des projets de développement local et des aides aux PME.
	•	Le Fonds social européen (FSE) favorise l'insertion professionnelle des chômeurs et des groupes désavantagés, notamment en finançant des actions de formation et des systèmes d'aide à l'embauche.
	•	L'Instrument financier d'orientation de la pêche (IFOP) vise à adapter et à moderniser les équipements de ce secteur.
	•	La section "Orientation" du Fonds européen d'orientation et de garantie agricole (FEOGA/Orientation) finance des actions de développement rural et d'aide aux agriculteurs, principalement dans les régions en retard de développement. La section "Garantie" de ce Fonds soutient également le développement rural dans le cadre de la Politique agricole commune dans les autres parties de l'Union.

Les Fonds structurels ne financent pas des projets épars mais des programmes pluriannuels de développement régional, définis ensemble entre les régions, les États membres et la Commission européenne (cf. chapitre "De la théorie à la pratique")

Enfin, le Fonds de Cohésion finance directement des projets individuels permettant d'améliorer l'environnement et de développer les réseaux de transport.